Fossil efter en jättekanin har upptäckts på den lilla ön Menorca, utanför Spaniens kust. Kaninen beräknas haft en vikt på ca 12 kg och varit tio gånger större än en kanin som lever på ön idag. Och sex gånger större än den nutida europeiska vildkaninen.1- 2
Då den då 19-årige Josep Quintana hittade det första fossilet efter jättekaninen, förväxlade han det med fossil från en utdöd jättesköldpadda, vars fossil man tidigare hittat på ön. Tillsammans med ett par andra forskare vid ett universitet i Barcelona har man sedan hittat tillräckligt många fossil för att rekonstruera hela djuret. Ganska olik en sköldpadda visade det sig nu istället vara en jättekanin, som publicerats under det vetenskapliga namnet Nuralogos rex.
Det är nu ingenting ovanligt att fossilen visar att det fanns större exemplar av samma slags djur, likaså av växter, vilka lever idag. De fossil som hittats tidigare efter hardjur har dock varit av ungefär samma storlek som dagens.
Kaninfossilen på Menorca har, enligt evolutionsteorin och den geologiska tidsskalan, daterats till 3-5 miljoner år och klassificeras till så kallade ”lagomorpha” hardjur. Till denna grupp räknas alla ”egentliga” harar, kaniner och de små piphararna i Asien och Nordamerika. De äldst daterade fossilen inom gruppen hittades för några år sedan i Indien, daterade till 53 miljoner år.3 En äldre datering på 70 miljoner år har några fossila harben från Kina, men dessa klassificeras till ett annat släkte – Mimotona. Men även dessa fossil delar flera kännetecken med nutida hardjur.4
Likt flera andra djur som under en tid levt isolerade på någon enskild ö har kaninen genomgått förändringar, så kallad mikroevolution. Den har exempelvis kortare ben jämfört med andra kaniner, och det kanske mest överraskande – en annorlunda ryggrad, som förmodligen gjorde det omöjligt för den att hoppa.
Forskarna tror att jättekaninen på Menorca blev så stor på grund av att den saknade naturliga fiender. Man får förmoda att även forntidens levndadsvillkor var goda för dessa kaniner genom en rik och grönskande växtlighet de kunde livnära sig av. Andra fossil som hittats på ön kommer bland annat, förutom från jättesköldpaddan nämnd ovan, från en fladdermus och en hasselmus.
Källor:
1. Journal of Vertebrate Paleontology vol 31 sid 231 – 240 .
2. http://www.physorg.com/news/2011-03-nuralagus-rex-giant-extinct-rabbit.html
3. http://www.physorg.com/news125164897.html
4. http://sv.wikipedia.org/wiki/Hardjur
Bild ovan: Den nutida största kaninen är Belgisk jättekanin. Den kan väga över 10 kg men idealvikten ligger vid 7-9 kilo (wikipedia).